Para além da escassez: criando uma nova narrativa para a força de trabalho de cuidados diretos

Apertar os botões de uma camisa, encher a banheira, escovar os dentes: todas essas são atividades cotidianas que provavelmente consideramos naturais — até não conseguirmos realizá-las sem ajuda, uma situação cada vez mais comum à medida que a população envelhece.

Embora a perda de independência seja pessoal, o impacto público é grave e crescente. Isso está a impulsionar uma maior procura por cuidados fora das instituições tradicionais, especialmente por modelos que apoiam o «envelhecimento no local», com profissionais de cuidados diretos atendendo os clientes em suas casas. Mas a escassez crescente de mão de obra para cuidados diretos está a ameaçar a prestação de serviços, a segurança e, em última análise, a viabilidade organizacional das empresas que atuam neste setor.

Numa era de emprego em que as empresas já não escolhem as pessoas, mas sim as pessoas escolhem as empresas, como devem as empresas de cuidados diretos responder? Em primeiro lugar, é importante compreender todo o contexto.

Uma população envelhecida enfrenta uma mão de obra escassa

A população dos EUA está a envelhecer e a necessitar de mais cuidados. À medida que a geração baby boomer envelhece e os avanços médicos aumentam a longevidade, a percentagem da população dos EUA com 65 anos ou mais cresceu 5,6% nas últimas duas décadas. Esses idosos estão a aumentar a procura por serviços de saúde. De acordo com um estudo recente do Centro de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), 93% dos idosos relataram ter pelo menos uma doença crónica; quase 80% relataram ter duas ou mais. Essas doenças podem afetar a capacidade funcional, comprometendo a sua capacidade de permanecer independentes em casa, ou «envelhecer no local», sem assistência.

As empresas de serviços domiciliares e comunitários (HCBS) fornecem essa ajuda, apoiando os idosos com serviços de saúde e cuidados pessoais, que vão desde verificações da pressão arterial e cuidados com feridas até cuidados com a higiene pessoal e vestuário. O ponto crucial: a crescente preferência dos consumidores por envelhecer no local está a ocorrer num setor há muito tempo afetado pela escassez de mão de obra.

Conhecidos por vários nomes, incluindo auxiliares de saúde domiciliária e cuidados pessoais, as projeções estimam que 8,9 milhões de empregos de cuidados diretos exigirão pessoal para cuidar de idosos até 2032. Mas quando o crescimento da população idosa ultrapassa o dos adultos em idade ativa em quase 12%, a oferta não consegue satisfazer a procura. Uma taxa de rotatividade de quase 80% em todo o setor agrava ainda mais a questão.

Para as empresas que tentam recrutar e reter profissionais de cuidados diretos, a questão transcende a demografia da população: as qualidades do próprio trabalho revelam causas adicionais subjacentes à escassez. Trata-se de funções com baixos salários, exigentes física e emocionalmente, com poucas oportunidades de progressão na carreira e formação, que muitas vezes deixam os profissionais de cuidados diretos a sentir-se subvalorizados pelo trabalho que realizam.

Estima-se que 37% da força de trabalho de cuidados diretos vive na pobreza ou perto dela, com um salário médio de US$ 16,78. Com horários de trabalho imprevisíveis e jornadas de tempo integral nem sempre garantidas, a remuneração total pode oscilar ao longo do ano. Quando as cafetarias oferecem salários mais altos, ser barista pode parecer mais atraente do que ajudar um adulto com doença crónica a ir à casa de banho. A falta de seguro de saúde e outros benefícios é comum: aproximadamente 29% dos profissionais de cuidados diretos estão inscritos no Medicaid.

Além disso, os profissionais de cuidados diretos representam algumas das maiores taxas de acidentes de trabalho do país. As ameaças surgem em condições domésticas inseguras (má qualidade do ar, riscos de tropeços), em tarefas físicas (levantar e transferir clientes) e na agressão de clientes ou familiares. Além disso, um estudo recente descobriu que os auxiliares de saúde domiciliar e cuidados pessoais são «vulneráveis ao stress, isolamento e sintomas depressivos, o que afeta a sua própria saúde, bem como o desejo dos seus pacientes de envelhecer no local».

A falta de padrões comuns e a formação inadequada que isso pode acarretar tornam mais difícil progredir para funções com salários mais elevados, levando à rotatividade da força de trabalho. Isso também pode prejudicar os resultados dos clientes.

Vistos como funcionários não qualificados, os profissionais de cuidados diretos relatam ser excluídos das discussões centradas no cliente com a equipa de cuidados mais ampla, desconsiderando as suas perspetivas e insights distintos, ao mesmo tempo que criam lacunas críticas de informação que podem comprometer a qualidade, a segurança e a continuidade dos cuidados.

Implicações para os líderes da área da saúde

As implicações para as empresas no mercado de serviços de cuidados domiciliários dos EUA, avaliado em 107 mil milhões de dólares — e para o sistema de saúde dos EUA em geral — são significativas, representando riscos para a qualidade, segurança e custo dos cuidados, bem como para a sustentabilidade financeira. Para os líderes da área da saúde, isso é mais do que uma preocupação de RH. É uma questão de posicionamento no mercado e crescimento estratégico.

As lacunas na contratação de pessoal devido às altas taxas de rotatividade e vagas não preenchidas podem comprometer a segurança e a continuidade dos cuidados, piorando os resultados e minando a confiança e a satisfação dos clientes. Para um setor que depende de referências de sistemas de saúde e pagadores, estabelecer uma reputação como prestador confiável e de alta qualidade é fundamental para um posicionamento sustentável no mercado.

O Medicaid e outros pagadores estão cada vez mais focados na qualidade e nos resultados, e os prestadores de cuidados domiciliários que não conseguem cumprir esses padrões correm o risco de perder contratos. Como canais de referência importantes, construir relações com os sistemas de saúde torna-se mais difícil quando as empresas não conseguem contratar pessoal para atender à necessidade permanente de cuidados pós-agudos, o que deixa os pacientes retidos nos hospitais e os sistemas de saúde a arcar com o fardo financeiro. O ciclo continua, pois as empresas que não conseguem atender à demanda precisam recusar clientes ou aumentar as listas de espera, perdendo receitas e oportunidades de crescimento.

Além disso, estes cenários existem num panorama político em mudança. Quando os cortes federais no Medicaid na One Big Beautiful Bill Act entrarem em vigor, os estados podem ser forçados a reduzir os serviços HCBS com requisitos federais de cuidados de longa duração. Os programas estaduais do Medicaid são obrigados apenas a cobrir serviços de cuidados de longa duração e apoio em lares de idosos; a cobertura HCBS é opcional. Como principal fonte de financiamento para HCBS, aqueles que dependem do Medicaid para cuidados domiciliares podem se ver a fazer a transição para cuidados institucionais mais caros, sobrecarregando a capacidade de leitos e as finanças das instituições de cuidados de longa duração e deixando as empresas de cuidados domiciliares sem mecanismos de financiamento essenciais.

Criando uma nova narrativa para a força de trabalho de cuidados diretos

Há anos que estão em curso esforços legislativos federais e estaduais para aliviar a escassez. A incerteza resultante em torno do financiamento governamental pode levar os líderes da área da saúde a procurar alavancas que possam controlar para se manterem competitivos, tanto como empregadores como prestadores de serviços.
Uma solução: criar uma narrativa nova e orientada para o valor em torno da força de trabalho de cuidados diretos, para a reenquadrar como uma profissão respeitada e socialmente crítica e responder às necessidades e aspirações daqueles que se sentem atraídos pelo trabalho.

Se uma Proposta de Valor para o Empregado (EVP) diz aos empregados atuais e potenciais por que devem escolher a sua empresa em vez de outra, uma proposta de valor específica para a função pode aprofundar ainda mais, mostrando-lhes por que devem escolher a carreira — e escolher a sua empresa. Uma proposta de valor específica para a função oferece uma mensagem direta ao potencial empregado como prestador de cuidados qualificado, não apenas como mais um empregado.

Uma EVP específica para a função e convincente irá:

1. Ilustrar o valor do trabalho de cuidados diretos. Os funcionários querem saber que o seu trabalho é importante. Descreva o papel fundamental que os profissionais de cuidados diretos desempenham na vida dos seus clientes como parceiros de confiança para manter a independência e a qualidade de vida. Descreva as funções do trabalho como responsabilidades que exigem competências e conhecimentos especializados, não tarefas simples. Dar banho a um cliente é uma função do trabalho, mas compreender a gravidade física e emocional de tarefas tão íntimas é outra coisa. Proteger a dignidade do cliente e garantir a segurança é um ato de equilíbrio; reconheça isso. Enfatize a função como uma profissão, uma vocação, até mesmo uma missão.
2. Priorize a segurança e o bem-estar. Demonstre um compromisso com a segurança dos funcionários e dos clientes para diferenciar a sua empresa como um empregador de escolha. Em vez de embelezar o trabalho, cultive a confiança reconhecendo os custos físicos e emocionais que essas funções acarretam e definindo os antídotos que oferece. Enfatize o treinamento de segurança e os recursos de saúde mental que você oferece, desde práticas seguras de levantamento de peso até grupos de apoio entre colegas. Mostre aos potenciais funcionários que compreende o imperativo: para garantir a segurança daqueles a quem servimos, devemos equipar os membros da nossa própria equipa com as competências e os recursos de que necessitam para estarem seguros.
3. Promova o crescimento profissional. Afirme o seu apoio à aprendizagem contínua e às oportunidades de progressão na carreira. As empresas que oferecem esses benefícios mostram aos potenciais funcionários que valorizam o seu crescimento pessoal e profissional. Por meio de ofertas como oportunidades de formação especializada, programas de mentoria ou até mesmo ajuda financeira para certificações, as empresas não apenas demonstram o seu compromisso, mas também dão credibilidade à sua narrativa de que o trabalho de cuidados diretos é uma profissão, não apenas um emprego. Além disso, vincular o desenvolvimento profissional à missão mais ampla da empresa de excelência em cuidados sinaliza que o crescimento dos funcionários se traduz em melhores resultados para os clientes.
4. Incorpore vozes reais. Apesar dos extensos estudos realizados por agências federais, think tanks e instituições académicas sobre a escassez de mão de obra em cuidados de longa duração, os auxiliares de saúde domiciliária raramente foram questionados sobre as suas próprias recomendações para possíveis soluções para os impactos do seu trabalho na saúde mental. Seja por meio de grupos focais, pesquisas ou entrevistas, acrescente riqueza e autenticidade às suas mensagens perguntando aos seus funcionários atuais sobre as suas experiências: o que os atraiu para o trabalho de cuidados diretos? O que os faz permanecer? Essa pesquisa interna não apenas traz à tona questões e identifica soluções, mas também fornece testemunhos que podem humanizar a proposta de valor específica da função para aumentar a sua ressonância com os funcionários em potencial. Além disso, adote a mentalidade Gemba observando os seus processos em primeira mão. Acompanhar um assistente de cuidados pessoais à casa de um cliente pode revelar mais oportunidades de melhoria e apoio que podem não surgir em inquéritos aos funcionários. Esta abordagem multimétodo para obter insights ajuda a garantir a credibilidade das suas mensagens.

Reformular o papel de um profissional de cuidados diretos por si só não resolve a escassez de mão de obra, mas é uma iniciativa crítica e viável que os líderes podem usar para estabilizar a sua própria força de trabalho. As empresas que criam uma nova narrativa para os cuidados diretos, que enfatiza o seu valor e afirma a dignidade do trabalho, podem se destacar não apenas como empregadores de escolha, mas como prestadores de escolha: com as pessoas certas a fazer o trabalho, a qualidade segue-se.

Bridget Haeg
Diretora de Assuntos Corporativos dos EUA, Saúde