Além da escassez: criando uma nova narrativa para a força de trabalho de cuidados diretos

Apertar os botões de uma camisa, encher a banheira, escovar os dentes: todas essas são atividades cotidianas que provavelmente consideramos naturais — até não conseguirmos mais realizá-las sem ajuda, uma situação cada vez mais comum à medida que a população envelhece.

Embora a perda de independência seja pessoal, o impacto público é grave e crescente. Isso está impulsionando uma maior demanda por cuidados fora das instituições tradicionais, especialmente por modelos que apoiam o “envelhecimento no local”, com profissionais de saúde prestando atendimento direto aos clientes em suas casas. Mas a crescente escassez de mão de obra para cuidados diretos está ameaçando a prestação de serviços, a segurança e, em última instância, a viabilidade organizacional das empresas que atendem a esse setor.

Em uma era de emprego em que as empresas não escolhem mais as pessoas, mas sim as pessoas escolhem as empresas, como as empresas de cuidados diretos devem responder? Primeiro, é importante entender todo o contexto.

Uma população envelhecida encontra uma força de trabalho escassa

A população dos EUA está envelhecendo e exigindo mais cuidados. À medida que a geração baby boomer envelhece e os avanços médicos aumentam a longevidade, a proporção da população dos EUA com 65 anos ou mais cresceu 5,6% nas últimas duas décadas. Esses idosos estão aumentando a demanda por serviços de saúde. De acordo com um estudo recente do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), 93% dos idosos relataram ter pelo menos uma doença crônica; quase 80% relataram ter duas ou mais. Essas condições podem afetar a capacidade funcional, comprometendo sua capacidade de permanecer independentes em casa, ou “envelhecer no local”, sem assistência.

As empresas de serviços domiciliares e comunitários (HCBS) fornecem essa ajuda, apoiando os idosos com serviços de saúde e cuidados pessoais, que vão desde verificações de pressão arterial e cuidados com feridas até higiene pessoal e vestir-se. O ponto crucial: a crescente preferência dos consumidores por envelhecer no local está ocorrendo em um setor há muito tempo pressionado pela escassez de mão de obra.

Conhecidos por vários nomes, incluindo auxiliares de saúde domiciliar e cuidados pessoais, as projeções estimam que 8,9 milhões de empregos de cuidados diretos exigirão pessoal para cuidar de idosos até 2032. Mas quando o crescimento da população idosa supera o dos adultos em idade produtiva em quase 12%, a oferta não consegue satisfazer a demanda. Uma taxa de rotatividade de quase 80% em todo o setor agrava ainda mais a questão.

Para as empresas que tentam recrutar e reter profissionais de cuidados diretos, a questão transcende a demografia da população: as qualidades do próprio trabalho revelam causas adicionais subjacentes à escassez. Trata-se de funções com baixos salários, exigentes física e emocionalmente, com poucas oportunidades de progressão na carreira e formação, que muitas vezes deixam os profissionais de cuidados diretos sentindo-se subvalorizados pelo trabalho que realizam.

Estima-se que 37% da força de trabalho de cuidados diretos vive na pobreza ou perto dela, com um salário médio de US$ 16,78. Com horários de trabalho imprevisíveis e jornadas de tempo integral nem sempre garantidas, a remuneração total pode oscilar ao longo do ano. Quando as cafeterias oferecem salários mais altos, ser barista pode parecer mais atraente do que ajudar um adulto com doença crônica a ir ao banheiro. A falta de seguro saúde e outros benefícios é comum: aproximadamente 29% dos profissionais de cuidados diretos estão inscritos no Medicaid.

Além disso, os profissionais de cuidados diretos representam algumas das maiores taxas de acidentes de trabalho do país. As ameaças surgem em condições domésticas inseguras (má qualidade do ar, riscos de tropeços), em tarefas físicas (levantar e transferir clientes) e na agressividade de clientes ou familiares. Além disso, um estudo recente descobriu que os auxiliares de saúde domiciliar e cuidados pessoais são “vulneráveis ao estresse, isolamento e sintomas depressivos, o que afeta sua própria saúde, bem como o desejo de seus pacientes de envelhecer em casa”.

A falta de padrões comuns e o treinamento inadequado que isso pode acarretar tornam mais difícil progredir para funções com salários mais altos, levando à rotatividade da força de trabalho. Isso também pode prejudicar os resultados dos clientes.

Considerados funcionários não qualificados, os profissionais de cuidados diretos relatam ser excluídos das discussões focadas no cliente com a equipe de cuidados mais ampla, desconsiderando suas perspectivas e insights distintos, ao mesmo tempo em que criam lacunas críticas de informação que podem comprometer a qualidade, a segurança e a continuidade dos cuidados.

Implicações para os líderes da área da saúde

As implicações para as empresas no mercado de serviços de cuidados domiciliares dos EUA, avaliado em US$ 107 bilhões — e para o sistema de saúde dos EUA em geral — são significativas, representando riscos para a qualidade, a segurança e o custo dos cuidados, bem como para a sustentabilidade financeira. Para os líderes da área de saúde, isso é mais do que uma preocupação de RH. É uma questão de posicionamento de mercado e crescimento estratégico.

Lacunas na contratação de pessoal devido a altas taxas de rotatividade e vagas não preenchidas podem comprometer a segurança e a continuidade dos cuidados, piorando os resultados e minando a confiança e a satisfação dos clientes. Para um setor que depende de referências de sistemas de saúde e pagadores, estabelecer uma reputação como prestador confiável e de alta qualidade é fundamental para um posicionamento sustentável no mercado.

O Medicaid e outros pagadores estão cada vez mais focados na qualidade e nos resultados, e os prestadores de cuidados domiciliares que não conseguem atender a esses padrões correm o risco de perder contratos. Como canais de referência importantes, construir relacionamentos com os sistemas de saúde se torna mais difícil quando as empresas não conseguem contratar pessoal para atender à necessidade constante de cuidados pós-agudos, o que deixa os pacientes presos em hospitais e os sistemas de saúde arcando com o ônus financeiro. O ciclo continua, pois as empresas que não conseguem atender à demanda precisam recusar clientes ou aumentar as listas de espera, perdendo receita e oportunidades de crescimento.

Além disso, esses cenários existem em um cenário político em constante mudança. Quando os cortes federais no Medicaid na Lei One Big Beautiful Bill entrarem em vigor, os estados podem ser forçados a reduzir os serviços HCBS com requisitos federais de cuidados de longo prazo. Os programas estaduais do Medicaid são obrigados apenas a cobrir serviços de cuidados de longo prazo e apoio em lares de idosos; a cobertura HCBS é opcional. Como principal fonte de financiamento do HCBS, aqueles que dependem do Medicaid para cuidados domiciliares podem se ver obrigados a fazer a transição para cuidados institucionais mais caros, sobrecarregando a capacidade de leitos e as finanças das instituições de cuidados de longa duração e deixando as empresas de cuidados domiciliares sem mecanismos de financiamento essenciais.

Criando uma nova narrativa para a força de trabalho de cuidados diretos

Esforços legislativos federais e estaduais para amenizar a escassez estão em andamento há anos. A incerteza resultante em torno do financiamento governamental pode levar os líderes da área de saúde a buscar alavancas que possam controlar para se manterem competitivos tanto como empregadores quanto como prestadores de serviços.
Uma solução: criar uma narrativa nova e orientada para o valor em torno da força de trabalho de cuidados diretos para reestruturá-la como uma profissão respeitada e socialmente crítica e atender às necessidades e aspirações daqueles que são atraídos pelo trabalho.

Se uma Proposta de Valor para o Funcionário (EVP) diz aos funcionários atuais e potenciais por que eles devem escolher sua empresa em vez de outra, uma proposta de valor específica para a função pode ir mais fundo, mostrando-lhes por que devem escolher a carreira — e escolher você. Uma proposta de valor específica para a função oferece uma mensagem direta ao funcionário potencial como um prestador de cuidados qualificado, não apenas como mais um funcionário.

Uma EVP atraente específica para a função irá:

1. Ilustrar o valor do trabalho de cuidados diretos. Os funcionários querem saber que o seu trabalho é importante. Descreva o papel fundamental que os profissionais de cuidados diretos desempenham na vida dos seus clientes como parceiros de confiança para manter a independência e a qualidade de vida. Descreva as funções do trabalho como responsabilidades que exigem competências e conhecimentos especializados, e não tarefas simples. Dar banho em um cliente é uma função do trabalho, mas compreender a gravidade física e emocional de tarefas tão íntimas é outra coisa. Proteger a dignidade do cliente e, ao mesmo tempo, garantir a segurança é um ato de equilíbrio; reconheça isso. Enfatize a função como uma profissão, uma vocação, até mesmo uma missão.
2. Priorize a segurança e o bem-estar. Demonstre um compromisso com a segurança dos funcionários e dos clientes para diferenciar sua empresa como um empregador de escolha. Em vez de encobrir o trabalho, cultive a confiança reconhecendo os custos físicos e emocionais que essas funções acarretam e definindo os antídotos que você oferece. Enfatize o treinamento de segurança e os recursos de saúde mental que você oferece, desde práticas seguras de levantamento de peso até grupos de apoio entre colegas. Mostre aos funcionários em potencial que você entende o imperativo: para garantir a segurança daqueles a quem servimos, devemos equipar os membros de nossa própria equipe com as habilidades e recursos de que precisam para estarem seguros.
3. Promova o crescimento profissional. Afirme seu apoio ao aprendizado contínuo e às oportunidades de avanço na carreira. As empresas que oferecem esses benefícios mostram aos possíveis funcionários que valorizam seu crescimento pessoal e profissional. Por meio de ofertas como oportunidades de treinamento especializado, programas de mentoria ou até mesmo ajuda financeira para certificações, as empresas não apenas demonstram seu compromisso, mas também dão credibilidade à sua narrativa de que o trabalho de atendimento direto é uma profissão, não apenas um emprego. Além disso, vincular o desenvolvimento profissional à missão mais ampla da empresa de excelência no atendimento sinaliza que o crescimento dos funcionários se traduz em melhores resultados para os clientes.
4. Incorpore vozes reais. Apesar dos extensos estudos realizados por agências federais, think tanks e instituições acadêmicas sobre a escassez de mão de obra em cuidados de longo prazo, os auxiliares de saúde domiciliar raramente foram questionados sobre suas próprias recomendações para possíveis soluções para os impactos de seu trabalho na saúde mental. Seja por meio de grupos focais, pesquisas ou entrevistas, acrescente riqueza e autenticidade às suas mensagens perguntando aos seus funcionários atuais sobre suas experiências: o que os atraiu para o trabalho de cuidados diretos? O que os faz permanecer? Essa pesquisa interna não apenas traz à tona questões e identifica soluções, mas também fornece testemunhos que podem humanizar a proposta de valor específica da função para aumentar sua ressonância com os funcionários em potencial. Além disso, adote a mentalidade Gemba observando seus processos em primeira mão. Acompanhar um assistente de cuidados pessoais à casa de um cliente pode revelar outras oportunidades de melhoria e apoio que podem não surgir em pesquisas com funcionários. Essa abordagem multimétodo para obter insights ajuda a garantir a credibilidade de suas mensagens.

Reformular o papel de um profissional de cuidados diretos por si só não pode resolver a escassez de mão de obra, mas é uma iniciativa crítica e viável que os líderes podem usar para estabilizar sua própria força de trabalho. As empresas que criam uma nova narrativa para os cuidados diretos, que enfatiza seu valor e afirma a dignidade do trabalho, podem se destacar não apenas como empregadores de escolha, mas como prestadores de escolha: com as pessoas certas fazendo o trabalho, a qualidade vem por consequência.

Bridget Haeg
Diretora de Assuntos Corporativos dos EUA, Saúde